汕頭市區(qū)地處韓江、榕江、練江的出?？冢穷^灣把市區(qū)分成南北兩片。汕頭市區(qū)古為濱海沖積地。宋時砂尾(今金砂鄉(xiāng))已形成村落，屬揭陽縣。南片達濠古為潮陽縣建制的招收都，元代光華埠一帶已有較大漁村，稱廈嶺。明初設(shè)蓬州守御千戶所．嘉靖年間置澄海縣時隨屬澄海。因沙脊向海伸延，百姓設(shè)棚捕魚，稱沙汕。清康熙年間建沙汕頭炮臺。雍正年間簡稱汕頭。

汕頭素有“百載商埠”之稱，1858年恩格斯在《俄國在遠東的成功》中指出，汕頭是“惟一有一點商業(yè)意義的口岸。”(《馬克思恩格斯選集》第二卷第38頁，人民出版社1972年版)汕頭l861年正式開埠，成為近代中國最早對外開放的港口城市之一。1919年冬設(shè)汕頭市政局。1921年7月成立市政廳，與澄海分治。1930年準(zhǔn)予設(shè)市，隸屬廣東省政府。商貿(mào)歷來比較發(fā)達。20世紀(jì)30年代，汕頭港口吞吐量僅次于上海、廣州，居全國第3位；商業(yè)之盛僅次于上海、天津、大連、漢口、膠州、廣州，居全國第7位。曾有美、英、法、德、日、俄、荷、比等8個國家在汕設(shè)立領(lǐng)事館。從辛亥革命到東征、北伐、“八一”南昌起義，都在汕頭留下歷史烙印。

1949年10月24日汕頭市解放后，定為省轄地級市，市設(shè)置第一、二、三、四、五、六區(qū)公所。次年辟澄?？h的金砂、岐山、大窖3鄉(xiāng)并入汕頭市郊。1950年10月成立潮汕專員公署，轄潮安、潮陽、揭陽、饒平、南澳、普寧、惠來、澄海8個縣。1951年7月按廣東省第19次委員會議決定，成立粵東辦事處。

1952年11月14日撤銷粵東辦事處，成立粵東行政公署，轄潮安、饒平、普寧、澄海、揭陽、惠來、梅縣、豐順、興寧、蕉嶺、紫金、龍川、陸豐、大埔、五華、平遠、惠陽、河源、海豐、南澳21個縣和汕頭市。是歷史上轄縣最多的一次。

1956年11月16日經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，撤銷粵東行政公署，設(shè)立汕頭專區(qū)，治所設(shè)在汕頭市，汕頭市為省轄市，市第一區(qū)改為“安平區(qū)”，第二區(qū)為“同平區(qū)”，第三區(qū)為“公園區(qū)”，第四區(qū)改為“市郊區(qū)”，并將?石風(fēng)景區(qū)并入安平區(qū)。汕頭專區(qū)轄潮安、饒平、潮陽、普寧、澄海、南澳、揭陽、惠來、梅縣、豐順、大埔、五華、興寧、平遠、蕉嶺15個縣和潮州市。

1958年11月25日經(jīng)中共廣東省委批準(zhǔn)，撤銷潮州市，改設(shè)為潮安縣城關(guān)人民公社，汕頭市由省轄改為汕頭專區(qū)管轄，同時擴大市區(qū)，將澄海的下蓬鄉(xiāng)，潮陽的河浦鄉(xiāng)、珠園鄉(xiāng)和達濠鎮(zhèn)劃入汕頭市，撤銷汕頭市郊區(qū)區(qū)公所，成立汕頭市郊區(qū)辦事處。

1965年7月19日經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，以揭陽、陸豐兩縣各一部分地域，設(shè)置揭西縣；同年，辟梅縣、大埔、豐順、蕉嶺、平遠、興寧、五華7個縣，設(shè)立梅縣專區(qū)。汕頭專區(qū)管轄潮安、潮陽、普寧、饒平、揭陽、陸豐、海豐、澄海、南澳、惠來、揭西11個縣和汕頭市。

1968年3月16日經(jīng)廣東省革命委員會批準(zhǔn)成立汕頭地區(qū)革命委員會。

1975年11月22日經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，汕頭市恢復(fù)為省轄地級市。

1979年3月2日中共廣東省委通知設(shè)立汕頭地區(qū)行政公署，1980年1月1日正式掛牌。

1980年8月26日經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，于汕頭市區(qū)東面龍湖片劃出1．6平方千米，建立汕頭經(jīng)濟特區(qū)；1981年11月14日經(jīng)上級批準(zhǔn)，廣東省汕頭經(jīng)濟特區(qū)管理委員會正式成立；1984年11月29日經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，汕頭經(jīng)濟特區(qū)面積由原1．6平方千米擴大為52．6平方千米。其中龍湖片區(qū)（含媽嶼島）22．6平方千米，廣澳片區(qū)30平方千米。1986年8月26日、第五屆全國人大常委會正式批準(zhǔn)設(shè)立汕頭經(jīng)濟特區(qū)。

1983年7月13日，中共廣東省委決定：撤銷汕頭地區(qū)建制，實行地市合并，市領(lǐng)導(dǎo)縣的體制，汕頭市為省直轄市（國務(wù)院12月22日正式批準(zhǔn)）。汕頭市管轄區(qū)為揭陽、饒平、澄海、潮陽、南澳、普寧、惠來、揭西、海豐、陸豐、潮州市等10縣1市以及安平、同平、公園、金砂、市郊5個市轄區(qū)和一個經(jīng)濟特區(qū)。27日，省委通知，從9月1日起，海豐、陸豐兩縣劃歸惠陽地區(qū)管轄。

1983年12月29日，市委發(fā)出《關(guān)于調(diào)整市轄區(qū)行政區(qū)劃的通知》，將市區(qū)調(diào)整為6個市轄區(qū)。安平、同平、公園、金砂區(qū)的行政區(qū)域不變；原郊區(qū)分為達濠區(qū)和郊區(qū)。調(diào)整區(qū)劃從1984年1月1日起執(zhí)行（1984年11月29日國務(wù)院批準(zhǔn)）。

1984年1月10日，廣東省人民政府決定，委托汕頭市代管潮州市。

1989年1月1日，廣東省人民政府批準(zhǔn)，潮州市列為省轄市，享受市（地）一級經(jīng)濟管理權(quán)限。

1991年4月6日，國務(wù)院同意將汕頭經(jīng)濟特區(qū)的范圍擴大到汕頭市區(qū)。擴大后的汕頭經(jīng)濟特區(qū)界線是：東部以韓江支流新津河為界，南部以海岸線為界，西北部以桑浦山分水嶺為界，西南部以濠江為界，北部以龍坑山分水嶺為界，面積從原來的52．6平方千米擴大到約234平方千米。調(diào)整方案從1991年11月1日起實施。

1991年12月國務(wù)院決定，調(diào)整潮汕地區(qū)的行政區(qū)劃，設(shè)置汕頭、潮州、揭陽3個地級市。

1993年4月，國務(wù)院批準(zhǔn)潮陽撤縣設(shè)市（縣級）；1994年4月，國家遼批準(zhǔn)澄海撤縣設(shè)市（縣級）；同月，國務(wù)院批準(zhǔn)潮陽市河清鎮(zhèn)劃歸汕頭市，設(shè)河浦區(qū)（縣級）。汕頭市轄龍湖、金園、升平、達濠、河浦五個縣級區(qū)和南澳縣，代管潮陽市、澄海市。

2003年，經(jīng)國務(wù)院批準(zhǔn)，汕頭行政區(qū)劃作出重大調(diào)整，潮陽、澄海撤市建區(qū)，原市區(qū)5個區(qū)調(diào)整合并為3個區(qū)，其中河浦、達濠兩個區(qū)合并為濠江區(qū)；升平、金園兩區(qū)合并為金平區(qū)；龍湖區(qū)保留，將原屬澄海市的外砂鎮(zhèn)、新溪鎮(zhèn)劃歸龍湖區(qū)；澄海市撤市設(shè)區(qū)；潮陽市撤市分設(shè)潮陽、潮南兩個區(qū)。調(diào)整后，市區(qū)面積從原來的310平方公里擴大到1956平方公里，市區(qū)人口從原來的120萬增加到487．5萬。只有128平方公里的南澳縣建制和區(qū)劃不變。